Pendant mon séjour en Sierra Leone, des amis curieux me posaient ce genre de questions : alors les diamants du sang — blood diamonds — sont-ils toujours en jeu? Et la guerre, est-elle toujours là ? — questions évoquées principalement suite au film hollywoodien ayant rendu la guerre civile en Sierra Leone sinistrement célèbre. 

Certains étaient surpris que la guerre soit terminée, les autres me regardaient avec un demi-sourire quand j’essayais de les convaincre — avec enthousiasme — que la Sierra Leone était devenue un pays safe pour les visiteurs. Nous avons besoin que les gens le sachent : la Sierra Leone est désormais une destination safe – peut-on lire sur le site Web de Bradt, un éditeur britannique de guides de voyage connu pour s’aventurer vers des destinations que d’autres négligent. Et c’est tellement vrai. La guerre civile qui a ravagé la Sierra Leone pendant plus d’une décennie s’est achevée il y a vingt ans.

Il n’y a plus de diamants du sang. Néanmoins le pays doit encore guérir de ses blessures toujours vives d’après-guerre, et faire face à la corruption systémique autant qu’à l’extrême pauvreté, sans oublier les nombreuses menaces environnementales qui le hantent. Dans son livre Chasing the Devil, Tim Butcher écrivait : Pour ceux qui aiment les catégorisations ordonnées, la Sierra Leone est un problème. Plus d’une décennie après la publication de cet ouvrage, j’ai déménagé en Sierra Leone pour y passer quelques mois, et j’ai totalement adhéré à cette thèse, essayant de comprendre, ou — au moins — de saisir l’idée de l’histoire du pays, de sa politique complexe, de ses défis développementaux visibles au travers du manque d’accès à l’électricité et à l’eau pour la plupart de la population, de la migration incontrôlée des campagnes vers les villes ou de la déforestation, pour n’en citer que quelques-uns.

Vivre en Sierra Leone, bien que comme étranger privilégié, n’est pas toujours simple, même si on accepte avec humilité la chaleur et l’humidité, les moustiques, la cacophonie constante des cris, des klaxons et des moteurs rugissants. Cependant, une semaine a suffi pour que je me retrouve sous le charme de Mama Salone, comme on appelle affectueusement la Sierra Leone. Sa richesse culturelle — et malgré tous les obstacles — son esprit vibrant et joyeux m’ont enchantée. Son peuple hospitalier m’a accueillie avec un sourire de bienvenue, même si ma peau claire ne passait jamais inaperçue — jamais je ne peux me rendre invisible et juste regarder.

À Freetown, les beautés naturelles et celles crées par l’homme me frappaient tout le temps et ce, jusqu’à la fin : en m’asseyant dans un kekeh (le nom local pour un tuk-tuk) et glissant sur les routes vallonnées tombant dans l’Atlantique ; ou en zigzagant dans les labyrinthes des maisons créoles en bois, inconsciente de l’écoulement du temps; ou en attirant sur moi les yeux des marchands coupant des feuilles de manioc sur les étals au marché du Congo ; et pendant la saison de l’harmattan, lorsque le vent sablonneux souffle des étendues vides du Sahara et noie la côte dans une poussière impénétrable (transformant mes plans photographiques en un vœu pieux).

La Sierra Leone est connue pour sa tolérance religieuse. Lors de cérémonies et d’événements publics, j’admirais cette coexistence religieuse locale, où l’amen d’un prêtre et la bismillah d’un imam résonnent ensemble dans la même prière. Et si je n’avais qu’une seule prière pour chaque dieu que l’humanité vénère, je leur demanderais qu’ils aident les blessures à guérir et qu’ils éveillent cet esprit d’humanité que j’ai admiré en Sierra Leone, car je ne veux pas douter que l’avenir puisse être autre que meilleur.

Fini, les diamants du sang — regardez la Sierra Leone au travers de l’objectif coloré d’un étranger, comme moi.